神爵元年(公元前61年)宣帝征胶东相张敞为京兆尹。当时京师治安松弛，偷盗案件常发生。宣帝以此事询问张敞，张敞认为可以制止。他到任后，先访察、查明盗首情况，然后将他们召来审讯责问，许以立功赎罪。结果案情很快被查清和处理，京师治安大为好转。为此受到宣帝嘉奖。张敞为人机智聪明，办事赏罚分明。遇朝廷议论政事，总是引经据典，处置恰当，为公卿大臣所佩服，宣帝也多次听其意见。但张敞风度随和，没有威仪，又常给妻子画眉，因此受到有司劾奏。宣帝爱其才能，不加追究。然而张敞却也始终得不到高迁。